Už dva roky po svojom vzniku sa republikáni ako tretia strana pokúsili získať prezidentské kreslo v súboji proti demokratom a whigom. O štyri roky neskôr už bola strana bola úspešná – prezidentom bol zvolený republikán Abraham Lincoln, jedna z najväčších postáv americkej histórie.
Stranu založili bývalí členovia strany whigov, Strany voľnej pôdy a bývalých demokratov, ktorí odmietali otroctvo a stotožňovali sa s myšlienkou slobody a rovnakých príležitostí.
Meno Republikánska strana bolo použité ako forma odkazu na hodnoty zastávané Thomasom Jeffersonom a jeho Demokraticko-republikánsku stranou. Od roku 1860 má zoskupenie vo svojom znaku slona, ako symbol sily. Jej tradičnou prezývkou je Grand Old Party.
Základom amerického politického systému je od 19. storočia systém dvoch strán. Hoci sa na politickej scéne počas celej histórie USA objavovali rôzne súperiace formácie, ako hlavné politické sily sa vykryštalizovali Republikánska strana a Demokratická strana, ktorej počiatky siahajú do roku 1792.
Republikáni tradične zastávali konzervatívnejšie názory než liberálni demokrati. V súčasnej dobe majú väčšinu v Snemovni reprezentantov, Senátu dominujú demokrati. Prezidenta mali republikáni naposledy v rokoch 2001 až 2009 počas vládnutia Georgea Busha.