Zámienkou sa stal atentát na následníka rakúskeho trónu Františka Ferdinanda d'Este v bosnianskom Sarajeve, ale politické napätie v Európe silnelo už dlho pred ním.
Prvá svetová vojna, ktorá sa skončila 11. novembra 1918 podpisom prímeria pri francúzskom Compiegne, zásadne zmenila politické usporiadanie Európy. Skončili staré monarchie (Rakúsko-Uhorsko, Osmanská ríša, Rusko a Nemecko) a vzniklo viacero nových štátov (Československo, Maďarsko, Poľsko, Rakúsko či neskoršie Juhoslávia). Vojna tiež priniesla nástup boľševikov v Rusku, do popredia sa dostali USA a postupne sa začali rozpadať koloniálne ríše.
Porážka Rakúsko-Uhorska umožnila vznik samostatného štátu Čechov a Slovákov. K jeho vzniku prispela činnosť politikov v rámci zahraničného odboja i úspechy dobrovoľníckych vojenských jednotiek – légií, ktoré sa formovali v Rusku, Taliansku a Francúzsku a ktoré bojovali proti Nemecku a Rakúsko-Uhorsku, ale aj s ruskými boľševikmi.
Vojnový konflikt vyvolali takzvané centrálne mocnosti, Rakúsko-Uhorsko a Nemecko, ktoré spolu s Talianskom tvorili Trojspolok. Proti nim stáli krajiny Dohody – Francúzsko, Rusko a Veľká Británia. Taliansko však po vypuknutí vojny vyhlásilo neutralitu a nakoniec vstúpilo v roku 1915 do vojny na strane Dohody. K centrálnym mocnostiam sa neskôr pripojilo Bulharsko a Osmanská ríša, k dohode mnohé krajiny vrátane USA.