Podľa amerického seizmologického ústavu USGS sa epicentrum zemetrasenia nachádzalo v oceáni asi 220 kilometrov východne od pobrežného mesta Mijako na ostrove Honšú. Zaznamenali ho v hĺbke 10 kilometrov. Otrasy mohli byť citeľné aj v 700 kilometrov vzdialenom Tokiu.
K zemetraseniu došlo krátko po 8.00 tokijského času. Zhruba po 45 minútach zaznamenali aj sériu malých cunami. Japonský meteorologický úrad pôvodne očakával, že vlny by mohli mať až metrovú výšku, preto vydali varovanie, aby sa obyvatelia vzdialili od pobrežia. Evakuovali asi tisíc ľudí.
Japonsko má stále v živej pamäti, ako si silné zemetrasenie sprevádzané masívnou vlnou cunami v marci 2011 pri severovýchodnom pobreží Japonska vyžiadalo takmer 19-tisíc mŕtvych a vážne poškodilo jadrovú elektráreň Fukušima.