S jeho menom sú spojené moderné dejiny krajiny. V roku 1959 stál pri vzniku Singapuru ako nezávislého štátu. V kresle premiéra bol pri moci až do roku 1990. Oddaný politike sa z nej stiahol, až keď mal 87 rokov. O jeho popularite svedčí to, že vláda vyhlásila po jeho smrti sedem dní trvajúci štátny smútok.
Lee Kun Yew dokázal zmeniť Singapur na popredné svetové finančné centrum, kde si obyvatelia užívajú vysokú životnú úroveň. „Vytvoril to, čo sa zvykne opisovať ako hospodársky zázrak v tejto krajine. Bola to zmes súkromného a štátneho kapitalizmu,“ poznamenala stanica BBC. V období 1960 až 1980 sa pod jeho vedením podarilo zvýšiť hrubý domáci produkt až pätnásťnásobne.
Býval doslova posadnutý svojimi predsavzatiami. Hovorieval, že práca bola prvoradá. Vlastne sa jej celý obetoval. „Čo som nakoniec dosiahol? Úspešný Singapur. A čoho som sa vzdal? Môjho života,“ zdôraznil v jednom dávnejšom rozhovore o svojej pracovnej zanietenosti.
Lee Kun Yew vravel, že si vzal príklad z Izraela, ktorý obklopený nepriateľskými štátmi musel hľadať spôsoby, ako čo najviac napredovať a garantovať vlastný rozvoj. „Potrebovali sme preskočiť zvyšok nášho regiónu a prilákať nadnárodné spoločnosti,“ pripomenul.
Foto: SITA/AP, Joseph Nair
Napriek tomu, že priviedol Singapur k ekonomickému zázraku, čelil kritike, že používa nedemokratické metódy. Lee Kun Yew bol síce presvedčený antikomunista, ale oponenti mu vyčítali, že v skutočnosti narába s časťou komunistických metód. Sloboda prejavu počas jeho vládnutia mávala chvíľami ďaleko od demokratických štandardov. Lee Kun Yew objasňoval svoj postup verejným záujmom dosahovať hospodárske ústupky.
Na sklonku politickej kariéry sa priznal, že sa správal tvrdohlavo, pričom si za tým stojí. Hovoril, že ak si niečo zaumienil, a vlastná idea ho presvedčila, že to treba určite urobiť, tak neexistovala sila, ktorá by ho dokázala zastaviť.