Podľa CNN doterajšie vyšetrovanie kybernetického útoku viedlo k záveru, že sa odohral v dvoch krokoch. Hackeri sa najprv dostali na servery ministerstva zahraničia, kde ovládli e-mailovú schránku, prostredníctvom ktorej potom pomocou takzvaného phishingu prenikli na stránky Bieleho domu. Tu potom údajne získali niektoré neverejné informácie týkajúce sa napríklad Obamovho denného rozvrhu.
Prezidentov bezpečnostný poradca Ben Rhodes televízii povedal, že hackeri sa nedostali k informáciám uchovávaným ako tajné. Hovorca Bieleho domu Mark Stroh uviedol, že CNN priniesla správu o útoku z minulého roka a nemôže potvrdiť, či za ním skutočne stáli Rusi.
Phishing je veľmi rozšírená falošná technika získavania citlivých informácií pomocou rozosielanie e-mailov, v ktorých je používateľ vyzvaný, aby zadal osobné údaje na stránky verne simulujúce podobu známych existujúcich stránok.
Šéf amerických tajných služieb James Clapper podľa CNN v januári povedal, že sa americké federálne úrady stávajú terčmi podobných útokov zo zahraničia prekvapivo často a mali by svojich zamestnancov na hackerské praktiky typu phishingu vyškoliť. „Číňania a ďalší sa toľkokrát nabúrali do našich systémov a stačilo im na to, že predstierali, že sú niekto iný, požiadali o prístup a dostali ho,“ vyhlásil Clapper.