Pius XII., ktorý bol pápežom v rokoch 1939 – 1958, podľa kritikov počas druhej svetovej vojny ako morálna autorita zlyhal. Verejne neodsúdil nacistické vyvražďovanie Židov. Jeho zástancovia zasa tvrdia, že zachránil tisíce Židov, ktorí sa ukrývali v rímskych chrámoch a kostoloch. Vatikán sa spolieha na to, že nezaujatý vedecký výskum archívu to potvrdí.
Zámer otvoriť archív Pia XII. oznámil pápež František pred rokom. "Cirkev sa minulosti nebojí. Som si istý, že historici objektívne a kriticky zhodnotia chvályhodné kroky pápeža Pia XII. a nepochybne aj ťažké, bolestivé rozhodnutia, ktoré urobil,“ povedal vtedy pápež.
Vatikán zvyčajne otvára archív pápeža až 70 rokov po konci jeho pontifikátu. V prípade Pia XII. to malo byť v roku 2028, 70 rokov po jeho smrti. Pápež František sa rozhodol pre predčasné otvorenie archívov aj preto, že stále žijú niektorí ľudia, ktorí prežili holokaust.
Predseda Medzinárodného židovského výboru pre medzináboženské záležitosti, rabín David Rosen, označil pápežovo rozhodnutie za gesto dobrej vôle.
"Holokaust je pre Židov stále veľká trauma. A keď hodnotia, ako sa vtedy zachoval svet, ako málo urobil pre ich záchranu, tak nevyhnutne dôjdu k záveru, že zlyhal. A že katolícka cirkev mohla urobiť oveľa viac,“ citoval Rosena Český rozhlas.
"Pius XII. mohol otvorene a jasne odsúdiť nacizmus, jeho smrtiacu mašinériu a vyvražďovanie Židov. Lenže mlčal. Keby o tom verejne prehovoril, jeho slová by najskôr nič nezmenili, ale pre trpiacich to znamená aspoň náznak nádeje,“ povedal rabín.
"Je nepochybné, že pápež si bol vedomý vraždenia Židov,“ citovala agentúra AFP nemeckého historika Huberta Wolfa, špecialistu na pontifikát Pia XII. Existujú dokumenty, v ktorých jezuiti informovali pápeža o nacistických koncentračných táboroch, ale historici ich zatiaľ nevideli.
Wolf hovorí, že chce vidieť aj listy, ktoré dostával pápež od apoštolských nunciov počas vojny. Historici sú tiež zvedaví na to, či a ako niektorí katolícki duchovní pomáhali nacistickým vojnovým zločincom utiecť do Latinskej Ameriky.
Archív Pia XII. je rozsiahly. Podľa biskupa Sergia Pagana, prefekta Vatikánskych apoštolských archívov, dokumenty z obdobia druhej svetovej vojny majú milióny strán a sú rozdelené do 121 tematických častí. Archív sa netýka len obdobia holokaustu, ale aj povojnového obdobia. Na štúdium dokumentov sa prihlásilo už vyše 150 odborníkov, medzi prvými historici z Jad vašem.
Kardinál Eugenio Pacelli, štátny tajomník a druhý najvplyvnejší muž Vatikánu, sa stal pápežom Piom XII. v marci 1939. Predtým bol svedkom vzostupu nacizmu, keďže v 20. rokoch bol vyslancom Svätej stolice v Nemecku.
Po vojne sa Pius XII. ostro vymedzoval proti komunizmu. Emeritný pápež Benedikt XVI. pred jedenástimi rokmi oficiálne spustil proces, ktorý môže viesť k blahorečeniu Pia XII. Podľa reportéra BBC v Ríme Marka Lowena kontroverzie okolo jeho pontifikátu zrejme zastavili proces, ktorý vedie k svätorečeniu.