Pentagón o hospitalizovaní svojho šéfa podľa agentúry Reuters informoval až v piatok neskoro večer a pôvodne bez toho, aby uviedol, prečo to niekoľko dní tajil. Sedemdesiatročný Austin je najvyšším veliteľom americkej armády hneď po prezidentovi Joeovi Bidenovi a jeho povinnosti si vyžadujú, aby bol kedykoľvek k dispozícii a mohol reagovať na akúkoľvek krízu v oblasti národnej bezpečnosti.
Ako podľa agentúry AFP uviedol hovorca Pentagónu Pat Ryder neskôr, Austin bol prijatý do Národného vojenského zdravotného strediska Waltera Reeda večer 1. januára.
AFP podotkla, že Ryderovo vyhlásenie je vôbec prvou informáciou o Austinovej hospitalizácii. Piatkové oznámenie o tom, že v nemocnici je od pondelka, vyvolalo kritiku zo strany novinárskeho združenia Pentagon Press Association.
„Verejnosť má právo vedieť, kedy sú členovia amerického kabinetu hospitalizovaní, pod narkózou alebo kedy sú ich povinnosti v dôsledku akéhokoľvek lekárskeho zákroku delegované“ na inú osobu, uvádza sa v liste združenia tvoreného novinármi, ktorí pôsobia v Pentagóne a píšu o aktivitách ministerstva.
Stratil vedomie?
Podrobnosti o komplikáciách alebo o dĺžke trvania Austinovho pobytu v nemocnici Ryder nezverejnil. Informoval však, že minister sa dobre zotavuje a očakáva, že „dnes sa vráti k plneniu svojich povinností“.
Pentagón neuviedol, či Austin od 1. januára, keď bol prijatý do vojenskej nemocnice Waltera Reeda v Marylande, stratil vedomie, ani to, do akej miery jeho povinnosti prevzala námestníčka Kathleen Hicksová. Medzi tieto povinnosti patrí aj okamžitá pripravenosť reagovať na možný jadrový útok.
Pentagón uviedol, že Austin mal komplikácie po nedávnom lekárskom zákroku, ale odmietol oznámiť, o aký zákrok išlo a aké komplikácie ho postihli. „Dobre sa zotavuje a očakáva sa, že sa dnes úplne vráti k plneniu svojich povinností,“ uviedol hovorca Pentagónu Patrick Ryder. Kedy bude minister prepustený z nemocnice, nespresnil.
Austin je v nemocnici v čase, keď na Blízkom východe panuje vysoké napätie kvôli vojne medzi Izraelom a palestínskym radikálnym hnutím Hamas. Americké jednotky aj kvôli konfliktu v posledných týždňoch opakovane čelili útokom napríklad v Iraku alebo v Sýrii.
Združenie novinárov pokrývajúcich dianie v americkej armáde napísalo činiteľom Pentagónu list, v ktorom kritizujú, že úrad hospitalizáciu Austina držal v tajnosti. Podľa novinárov je verejnou postavou, ktorá v takejto situácii nemá nárok na súkromie, pokiaľ ide o zdravotný stav.