Ako informovala britská BBC, čip na hľadanie života bude skúmať vzorky pôdy, ktoré má spod povrchu ťažiť robotická sonda. V pôde bude hľadať molekuly, ktoré môžu alebo mohli byť súčasťou živých organizmov. Výsledky skúmania pôdy nezaručujú nájdenie konečného dôkazu o existencii mikróbov na Marse. Môžu však naznačiť, že mimozemský život tu mohol existovať.
Je Mars „tehotný"?
Simsov tím vedcov má dvadsať mesiacov, aby z ambiciózneho návrhu čipu vytvoril funkčné zariadenie, ktoré dokáže vo vzorkách pôdy nájsť stopy po aminokyselinách a trifosfát adenozínu. Aminokyseliny sú stavebnými kameňmi bielkovín a adenozín je zodpovedný za premenu energie v bunkách.
Analýza pôdy bude prebiehať tak, že pomocou vŕtacieho zariadenia dostane vozidlo na povrch vzorky pôdy. Ošetrí ich rozpúšťadlami, ktoré by z nich dostali organický materiál bohatý na uhlík. Potom prejde testovacím zariadením čipu, ktorého technológia využíva fakt, že molekuly sa spoja len s molekulami istého tvaru. Ak sa v rozpustenej pôde bude vyskytovať hľadaná molekula, „nalepí“ sa na čip. Zariadenie je veľmi podobné tomu, čo sa používa pri tehotenských testoch. „Porovnanie s tehotenskými testami mi príde vhodné,“ uviedol Sims. „Tekutina prepláva cez molekulárne receptory. Namiesto modrej čiarky alebo znamienka plus však uvidíme na povrchu čipu jemne svetielkujúce molekuly. Ak sa marťanský život podobá na pozemský, určite ho objavíme,“ vyhlásil Sims.
Spoĺahlivosť je prvoradá
„Ako všetko, čo tvorí súčasť misie ExoMars, musí byť aj tento čip veľmi ľahký a spoľahlivý,“ povedal pre BBC News Mark Sims z Univerzity v Leicestri. „Čip nesmie vážiť viac ako osemsto gramov a veľkosťou bude pripomínať mobilný telefón,“ dodal.
Na vývoj čipu dostali britskí vedci pol milióna libier, teda asi tridsať miliónov korún. Rozpočet celej misie Európskej vesmírnej agentúry (ESA) predstavuje 2,4 miliardy korún. Cieľom je vytvoriť vozidlo vážiace 180 kilogramov, ktoré má skúmať aj geológiu Marsu.
Na Marse panujú nepriaznivé poveternostné podmienky. Aj preto je misia načasovaná na obdobie, počas ktorého sa na planéte vyskytuje najmenej pieskových búrok. Samotné vozidlo majú poháňať tradičné solárne panely, ktoré mu umožnia prejsť po povrchu niekoľko kilometrov. Výsledky automatizovaného výskumu bude posielať sonde, ktorá bude obiehať po obežnej dráhe Marsu.